멀리서 불어오는 바람 한 점이 파도의 물결을 만들어 내고, 내리쬐는 볕의 기운을 친구삼아 한라산을 오르면 수려한 경치가 몸과 마음의 평안을 선물하는 일상 속 충전지 같은 그곳 제주도. 서울 생활을 정리하고 고향인 제주도로 돌아간 젊은 목공예가가 있다. 제주 돌로 만들어진 창고의 담을 따라 넝쿨 식물이 자라고 그렇게 식물과 함께 숨 쉬며 생기를 채워가는 곳에 자리한 그의 작업실은 바다 내음, 산 내음과 함께 나무 향이 한가득이다.

무대 위에서 새처럼 몸을 자유자재로 움직이던 그는 비보이(B-boy)였다. 비보이 외에 아무것도 모르던 그가 나무에 빠진 건 군 복무 시절이다. 목공병으로 차출되어 처음 접한 나무는 그에게 새로운 세상을 열어주었고 그렇게 전통의 아름다움을 간직한 목공예품을 만드는 공예가의 길을 걷게 했다. 처음 만지는 나무가 생소할 법도 한데 힘든 것 하나 모르고 군 생활을 했다. 내무반 액자부터 시작해 나무 상자, 선반, GP와 GDP 같은 최전방과 비무장지대 내 초소를 수리하고, 짓기도 하면서 작업에 흠뻑 빠졌다. 훈련 때문에 작업을 못 하는 것이 안타까울 정도였다.

군대에서 만난 나무는 그에게 판도라의 상자 같은 것이었다. 나무로 무엇인가 만드는 것에 대해 매력을 느꼈고 제대 후 본격적으로 나무를 탐험하기 시작했다. 2004년 목공 입문 동호회인 ‘나무와 사람들’에서 기술과 이론을 배웠다. 좀 더 체계적으로 배우니 하고픈 작업이 구체화되기 시작했다. 머릿속에 맴도는 것을 손으로 스케치하고 그대로 구현해낼 수 있게 되었다. 나무로 자신이 생각한 것을 무엇이든 만들 수 있다는 생각은 그를 더 큰 세계로 이끄는 촉매제가 되었다. 나무로 하고 싶은 게 많아진 그는 서울로 상경했다.

기술을 배우고 싶어 들어간 공방에서 톱, 끌, 대패 같은 수공구의 사용법, 나무의 재료적 특성 등을 배우며 한 단계씩 더 익혀갔다. 공방에서 본격적으로 목공예를 하며 그는 행복했다. 학창시절 비보잉을 하며 공연하고 베틀을 하러 다니던 그는 온데간데없고 그의 손엔 공구가 들려 있고 주변엔 나무가 가득했다. 목공에 푹 빠진 그만 보였다. 공방에서 디자인까지 하면서 스승에게 피드백을 받기도 했지만, 그렇게 3년을 하니 스스로 디자인에 대한 갈증이 생겼다. 새로운 아이디어가 떠오르지 않았다.

그는 대학의 문을 두드렸다. 남들보다 조금 늦었지만, 스스로 원하는 답을 찾기 위해 디자인과가 있는 대학에 진학했다. “나무 외 다양한 소재를 다루게 되면서 생각의 폭이 넓어졌습니다. 구현 가능한 디자인도 많아졌고 제가 원했던 디자인 그 이상을 배울 수 있었었습니다.”라고 회상했다. 동기들보다 나무를 오래 만져 온 탓에 주변 학생들의 시선을 받을 때가 많았다. 당시 지도교수는 그에게 나무 사용 금지령을 내렸다. 처음엔 청천벽력 같은 소리였지만, 그 과정이 있었기에 재료에 대한 연구에 매진할 수 있었다. 금속, 도자기, 가죽 등 다양한 재료 사용법과 원리를 이해했다. “다른 소재들이 가진 장점, 즉 나무로 구현하지 못하는 것은 다른 소재로 가능하다는 것을 받아들이기 시작했답니다.”

물론 시행착오도 있었다. 하지만 다양한 소재를 만지기 시작하면서 디자인의 범주는 넓어졌다. 알루미늄과 나무가 결합한 ‘덥석’ 시리즈, 도자기와 나무가 결합한 ‘청화 소반’ 시리즈, 가죽과 나무가 결합한 ‘반’ 시리즈 등이 그 결과이다. 이야기를 나누다 보니 디자인할 때 가장 중요하게 생각하는 것이 무엇인지 궁금해졌다. “생각의 유연함”이라 한 치의 망설임 없이 답하는 그는 “아직도 어느 특정 소재나 디자인에 국한되지 않기 위해 많은 노력을 하는 중입니다.”라고 덧붙였다. 종종 다른 공예 분야 작가와 협업한 작품을 본 기억이 있어 이유를 물었다. “다른 분야 전문가들과 작업하다 보면 작업의 완성도가 높아질 것이라는 생각에 협업하게 되었습니다.”