다소 낯선 이름이지만, 특별한 박물관이 있다. 국외에 소재한 유수 박물관·미술관보다 우리에게는 덜 알려진 편이지만, 그렇다고 놓쳐서는 안 될 곳인 미국 동부 매사추세츠주에 위치한 피바디 에섹스 박물관(Peabody Essex Museum)이다. 이 박물관은 세계명작으로 꼽히는 「주홍글씨」의 저자 나다니엘 호손이 살았던 마을 세일럼(Salem)에 위치했다. 피바디 에섹스 박물관에 특별한 한국 유물들이 전시되어 있다고 하니, 뮤진과 함께 찾아가 보자.

미국 박물관 중 가장 오래된 역사를 자랑하는 피바디 에섹스 박물관은 우리가 익히 잘 알고 있는 뉴욕의 메트로폴리탄 박물관이나 보스턴 미술관보다 75년이나 앞선 1799년에 설립되었다. 박물관은 미국 건국 초창기 국제 무역에서 부를 축적한 사업가들이 뜻을 모아 설립하였으며, 매사추세츠주 세일럼 시의 중앙 에섹스 거리 좌우 28동의 옛 건축물로 이루어졌다. 피바디 에섹스 박물관은 2003년 1억 5천만 달러 이상을 투자해 전면 개조 공사를 마쳤고, 새로운 모습으로 개관하면서 미국 내 25대 박물관으로 자리 잡았다. 특별 전시를 위해 마련한 전시관은 미국 동부 지역에서 최대 규모이다.

피바디 에섹스 박물관의 소장품은 대부분 구입 및 기증을 통해 이뤄진다. 전시 면적과 기부금이 미국 내 최고 20위 내 포함되는 곳으로 주요 아시아 미술품 소장 박물관 중 하나로 손꼽힌다. 이곳 소장품은 약 1,300만 점으로 해양 미술과 역사, 아시아 · 아프리카 등의 작품이 85만 점, 그리고 40만 권이 넘는 서적을 보유한다. 해양 미술 관련 소장품이 많은 이유는 해상 무역이 성행했던 도시에 자리한 탓이다. 이 때문에 초기 미국의 원시 미술 작품과 해상 무역에 관한 유물을 쉽게 찾을 수 있다. 특히 소장품 중 우리가 눈여겨 볼 것은 개화기 한국의 모습이 담긴 유물들이다. 박물관 웰드 홀 지하 수장고에서 우리네 모습을 담은 유물을 찾아 볼 수 있다고 한다. 산업화의 물결에 밀려 흔적도 없이 사라진 개화기의 모습이 어떻게 이곳에 있는 것일까.

이러한 한국 유물들은 박물관의 2대 관장을 역임한 에드워드 모스(Edward S. Morse) 박사가 1882년 일본에 체류할 때부터 수집한 것이다. 모스 박사는 당시 한국의 개화기 지도급 인사나 한국으로 가는 서양인을 만나면 한국 민속품을 수집해 달라고 부탁했다. 김옥균, 윤치호, 윤웅렬, 묄렌도르프(Paul George von Möllendorff)가 그러한 부탁을 들어줬던 대표적인 인물들로 특히, 당시 외무아문(外務衙門)의 고문이었던 독일인 묄렌도르프가 수집한 225점의 유물은 14가지로 분류되어 잘 보존되었다. 이러한 수집이 바탕이 되어 2,500여 점의 한국 유물을 소장하고 있으며 이는 단독 컬렉션으로는 미국 최대 규모이다.