총천연색으로 정성스레 물들인 천 조각이 시선을 이끈다. 긴 시간 수고로움을 피할 수 없는 과정이지만, 그 색은 수고로움을 잊게 할 만큼 신비하고 오묘하다. 천 조각을 이리 접고 저리 접으니 재미있는 무늬가 생겼다. 여기 바느질을 더해 하나하나 꿰매고 연결하니 멋스러운 공예품이 만들어졌다. 한 번쯤 만져보고 싶은 호기심과 흥미를 불러일으키는 섬유공예가 조하나의 작품은 그렇게 첫인상을 남겼다. 섬유공예에 규방의 지혜를 담는 조하나의 이야기를 뮤진에서 함께 풀어본다.

인터뷰를 약속한 카페에 들어서면서 한눈에 그가 ‘섬유공예가 조하나’라는 것을 알아차릴 수 있었다. 가슴 한 쪽에 달린 그의 브로치 작품이 말해주고 있었기 때문이다. 섬유공예를 전공한 그는 학부부터 오늘에 이르기까지 꾸준히 장신구, 소품 등 공예품을 선보이고 있다. “천과 실 그리고 바느질, 거기 종이까지 늘 자연스럽게 접할 수 있던 환경이 오늘의 저를 만들어준 것 같습니다.”라며 대화는 시작되었다.

한복을 좋아하는 할아버지 덕에 할머니 곁에는 늘 천과 실, 바늘이 있었다. 바쁜 부모님을 대신해 할머니 손에 자랐고 그런 할머니 품에서 바느질은 그에게 놀이나 마찬가지였다. 제지회사에 근무한 아버지 덕에 집에는 항상 다양한 종이가 넘쳐났고 천, 종이를 자르고 접으며 실로 꿰고 무엇인가 만드는 놀이가 일상에 자연스럽게 스며들어 있었다.

화가가 될 줄 알았다는 부모님의 기대와 달리 그가 가진 손재주는 운명처럼 공예가의 길로 걷게 했다. 종이가 익숙했던 그는 학부 시절 한지에 매료되어 ‘종이’와 ‘천’의 물성이 가진 장단점을 보완해가며 작업의 밑거름을 만들었다. 견고하고 단단한 종이와 부드러우면서 구조적 형태가 가능한 천을 활용해 작업을 이어갔다.

천연염색과 전통 접기 방식을 접목하고 여기 손바느질을 더해 전통을 기반으로 한 섬유장신구를 이미지화했다. 천연염색까지 직접 한다는 이야기에 놀라움을 감출 수 없었다. “염색 수업 시 색의 변화가 큰 매력으로 다가왔습니다. 단 한 번도 같은 색이 나오지 않을 만큼 미묘한 차이를 보이는데, 이러한 색이 주는 감흥이 제게 또 다른 작업의 원천이 됩니다.”라고 했다. 자신이 원하는 색을 구현해 내는 데 이보다 좋은 방법은 없다는 장점도 덧붙였다.

천연염색을 하며 원하는 색이 나오지 않은 아쉬움보다 생각지도 못한 색의 발견은 늘 새로움으로 다가오고 그렇게 기대감이 생긴다. 이렇게 자연으로 물들인 천에 기법이 더해지는데 접기가 바로 그것이다. 그의 작업 과정 중 빼놓을 수 없는 것이 바로 접기. 종이배, 종이비행기, 종이 상자 등 누구나 한 번쯤 해봤을 법한 종이접기라는 행위가 그의 작품에 중요한 표현 기법이 된다. “종이를 한 번 접으면 한 면이 보일 듯 말 듯 합니다. 두 번 접으면 한 면이 더 안 보이게 됩니다. 또한, 종이는 규칙적으로 접을 수도 있고 불규칙적으로 접을 수도 있습니다. 접기를 하다 보면 공간의 변용이 생기고 새로운 조형성이 만들어집니다. 그렇게 평면적인 것을 입체화시키기 좋은 방법이 접기입니다.”