이윤신 대표에게 붙어진 수식어는 ‘생활도예 1세대’이다. 그는 홍익대학교와 대학원에서 미술을 전공하면서 ‘흙’을 처음 만지던 때를 잊지 못했다. ‘흙’이 주는 감촉은 물론이고 손이 닿는 대로 형태를 보여주는 ‘흙’ 자체가 너무 좋아 한눈에 매료되었지만, 그렇다고 그릇을 만들 것이란 생각은 하지 않았다. “당시에는 현대도예(도조)라는 것이 홍수처럼 밀려오고 있었고 전위적인 오브제 도판과 작가의 정보가 넘쳐 났습니다. 그런 것을 접하면서 어렴풋한 동경에 빠졌습니다. 일본 예술과 문화가 담긴 잡지들에 관심을 많이 두기도 했습니다. 그렇게 막연한 동경으로 일본어를 배우고 결국 유학길에 올랐습니다.”

많은 도예가와 현대 예술로 가득한 일본 도쿄는 그에게 적잖은 충격이었다. 무엇을 받아 들여야 하는지 몰랐고, 눈으로 보기에 멋진 현대도예에 반해 그것을 흉내만 냈다. 그렇게 3년이 지났을 즈음 그의 눈에 ‘그릇’이 들어왔다. 지극히 평범한 것이어서 대수롭지 않게 생각한 ‘그릇’은 결국 그를 한 번도 앉지 않았던 물레 앞에 앉게 했다. 그리고 그때야 ‘자신의 것’이라는 확신에 찼다. 마치, 운명처럼 만난 ‘그릇’은 그의 모든 것을 바꾸기 시작했다. “그릇이 가진 모든 것이 좋았습니다. 흙이라는 재료를 가지고 내 손을 거쳐 그릇을 만드는 것도 좋았고, 그 그릇이 사용되는 순간도 좋았습니다.”라며 유학생활 중 깨달음에 대한 이야기를 이어갔다. “일본에서는 그릇을 귀하게 생각합니다. 귀한 그릇에 밥을 먹고, 차를 마십니다. 어린 아이 조차 밥을 먹은 후 그 그릇을 개수대에 조심스레 가져둡니다. 그 모습을 보며 감동을 받았습니다. 그러며 ‘왜 우리는 그런 귀한 가치를 알 수 없을까?’라는 고민에 빠졌습니다.” 그는 그렇게 우리 삶을 조금 더 따뜻하고 귀하게 만들고자 그릇을 빚기 시작했다.

“많은 사람이 제 그릇을 좋아해 주는 것은 정말 가슴 뿌듯한 일입니다. 어느 날 출장으로 간 파리 한 레스토랑에서 제 그릇이 사용되고 있어 기분이 좋았답니다. 그럴 때마다 그 기쁨과 보람을 어떻게 표현해야 할지···.”라고 이야기하는 그의 한 마디 한 마디 단어마다 감사함이 가득했다. 무엇인가 담아내기 위해 존재하는 ‘그릇’, 그래서 ‘그릇’은 음식을 담아내는 순간 완성된다. 그가 말하는 좋은 그릇이란, 음식을 얼마나 먹음직스럽게 만들어 주느냐에 달려 있다. 그러기 위해 지나치게 드러내지 않는 자신만의 조형적 철학을 담아낸다. 그것이 ‘쓰기 편하고 쓰니 아름다운, 정말이지 말 그대로 이윤신의 ‘그냥 그릇’이다.