사람들이 흔히 박물관이나 미술관을 방문하는 목적에는 미술품이나 역사적 의미가 담긴 유물을 보기 위함도 있지만, 웅장함으로 압도하거나 또는 의외성과 새로움으로 무장한 건축을 만나기 위함도 있다. 평소 인지도가 있고 특징적인 건축으로 잘 알려진 박물관이나 미술관 이름 몇몇은 익숙하지만 그렇듯 예술적인 건축물이 어떠한 시대적 흐름에서 지어졌으며, 어떻게 변화되어 왔는지에 대해서는 모르는 경우가 많다.
그래서 이번호 뮤진에서는 박물관의 의미나 역할 변화, 근현대기로 접어들면서 새로 짓게 된 박물관, 미술관과 건축가의 관계나 흐름에 대해 조금이나마 이해할 수 있는 이야기들과 국립중앙박물관의 건축개념이 이 내용과 닿는 지점에 대해서도 다루어 보았다. 글에서는 일반적으로 박물관과 미술관을 통칭해 일컫는 ‘뮤지엄(museum)’이라는 단어를 함께 사용하여 내용을 전개하고자 한다.

뮤지엄(museum)의 기원이 되는 뮤제이온(museion)은 기원전 284년 무렵 이집트에서 학예의 여신 뮤즈(Muse)를 경배하기 위해 세운 신전 ‘알렉산드리아 뮤제이온’에서 비롯되었다. 신전 뿐 아니라, 예술품과 학문적 성과, 보물 등 귀한 것을 보관하는 장소이면서 공연이 이루어지기도 하는 복합 문화공간이기도 했던 뮤제이온은 오늘날 고전적인 박물관의 기능에 가까운 역할을 한 첫 시설이었고, 중세에는 교회가 그 역할을 하며 종교적 유물을 주로 수집했다.

르네상스 시대에 이르러서야 제대로 소장품을 관리하기 위한 건물을 짓고 운영하게 되었으며 이것이 오늘날 박물관의 토대를 이루었다. 근대기 박물관은 공공을 위해 소장품을 개방, 활용하고 수집했고 더 많은 사람들이 박물관을 즐길 수 있도록 다양한 프로그램을 개발하기 시작했다. 이후 서양에서는 18세기부터 19세기까지 많은 미술관이 건축되었는데 대부분의 미술관은 뮤지엄의 근원을 떠올릴만한 신전의 형태로 건축되었다.

우리나라에 새로 지은 뮤지엄 건축 중 주목받는 곳은 세계적인 건축가 세 사람이 협업한 삼성미술관 리움과 주변경관과의 어울림에서 큰 호응을 얻은 국립현대미술관 서울분관 그리고 우리의 전통을 기반으로 현대적 건축을 재해석한 지금의 국립중앙박물관을 꼽을 수 있다. 국립중앙박물관의 전체를 아우르는 개념은 ‘대범한 단순성’인데, 하나하나의 예를 들기는 어렵지만 우리의 전통들이 가진 비운 듯 가득하고 한 가득인 것 같으면 여유로운 모습들이 떠오르는 개념이다.

남산기슭을 등지고 앞으로 큰 거울 못이 있어 배산임수(背山臨水)를 구현하고 그 사이의 건물은 튼튼한 울타리와도 같은 옛 성곽을 상징한다. 정면에서 뒤로 남산이 보이도록 트인 공간은 그 성곽이 가로막힘이 아니라 소통과 역동적인 움직임을 모아 이루는 역할을 하고 있다. 외벽으로 이어지는 석조물은 아래의 정원과 폭포, 용산 가족공원으로 이어져 자연스러운 동선을 구성한다. 국립중앙박물관을 찬찬히 들여다보면 전통의 요소 위에 도시적 조경을 더하고 관람자의 다양한 활동이 가능한 공간을 마련하여 앞서 이야기한 현대적 뮤지엄 건축의 요건들을 충족시키고 있음을 알 수 있다.