이 그림은 강렬한 붉은 해와 화면을 가로지르는 소나무, 넘실대는 도식화 된 파도와 바위 그리고 학의 무리들로 구성되어 있는데 모두 십장생에 해당한다. 게다가 절개를 상징하는 소나무와 고고한 기상에 뛰어난 인재를 뜻하는 학이 만났으니 뛰어난 품성의 선비를 의미하기도 한다. 그런데 늪지대에 사는 학이 파도치는 바다와 함께 그려진 것이 생태학적으로는 맞지 않다. 하지만 이것은 한자어와 관련된 상징적 의미가 있다. 파도 즉 조수(潮)와 발음상으로 아침을 의미하는 조(朝)가 같고 이것이 조정(朝廷)의 ‘조’자와 같은 글자이기 때문이다. 즉, 파도 앞에 학이 서 있는 것은 ‘조정에 들어가 관직이 일품에 오른다(一品當朝)’는 의미로 해석되는데 장수와 높은 벼슬을 의미하는 소나무에 햇살이 비치듯 길한 운세가 펼쳐지기를 기원하는 붉은 해가 더해져 의미가 한층 강조되는 것이다.

이 도자기는 어깨부분이 팽창된 듯 크게 벌어졌다가 아래에서 좁아지는 몸체에 각이 지게 세워 올린 작은 입구가 있는 전형적인 고려시대 매병이다. 표면에는 여러 마리의 학이 다양한 모습으로 제각각 서있거나 도약하거나 저 멀리 날고 있는 등 세심한 관찰로 표현되어 평면에 깊은 공간감을 부여하고 있다. 선비의 올곧음과 흠잡을 데 없는 청정한 심성을 뜻하는 대나무, 매화, 학 그림들이 지니는 상징적 의미도 중요하지만 매병의 미적 표현력 역시 높이 평가할 만하다. 전시실에서 직접 보면 유려한 형태 뿐 아니라 이 매병이 가진 분위기에 반하게 된다. 조용한 가운데 서정적인 공기를 품고 있어 바람에 흔들리는 대나무에서 바람을 상상할 수 있고, 그 사이를 힘 있게 가로질러 오르며 시선을 끄는 매화는 매우 시적으로 느껴진다.

붉은 색이 부분적으로 사용된 다른 조선시대 도자기들과는 달리 이 백자연적은 윗면의 학과 바닥면을 제외한 모든 면이 붉은 색으로 칠이 되어 있어 매우 드문 사례라 할 수 있다. 도자기에 붉은 색을 내기 위해 칠하는 산화구리는 굽는 온도와 산소 양에 따라 다른 색의 결과물이 나오는 만큼 다루기가 까다로운데 반해 이 연적의 붉은 색은 제법 선명한데다 과감하게 사용되었다. 이렇듯 파격적인 디자인의 연적은 아마도 그 주인 된 사람의 취향이 반영된 결과이지 않을까하고 추측하게 된다. 물 양의 조절을 위한 두 개의 구멍은 윗면에 학 두 마리가 사선대칭으로 마주보며 입을 벌린 중앙에 뚫려있다. 쌍학은 흔히 장수와 해로를 뜻하지만 연적이라는 점을 감안할 때 문관의 관복에 부착한 흉배(胸背)에 수놓인 학 무늬를 떠올 리게 한다. 흉배는 상하계급을 뚜렷하게 나타내는 구실을 했으므로 벼슬길에 나아가기를 혹은 더 높은 관직에 오르기를 기원하는 의미를 담았을 가능성도 생각해 볼만하다.

아시아관 일본실에서 만날 수 있는 이 작은 단지의 몸체에는 우아하고 단아한 학의 형태가 은판 위 도금으로 새겨져 있다. 일본에서도 역시 학은 길상의 의미를 지녀 축하의 자리에 많이 나타나는 문양이며 장수와 권위 등을 뜻한다. 이 단지는 뚜껑과 몸체 그리고 다리의 균형감이 뛰어나다. 뚜껑은 단지의 입구에 비해 조금 큼직하게 만들어졌으며 아주 은근하게 네 개의 잎으로 구분되어 있고 중앙에 보주형(寶珠形) 손잡이가 바깥으로 살짝 굽은 뚜껑 가장자리와 적절한 균형을 이루며 꽃의 형태를 드러낸다. 몸체의 둥근 표면에는 세 개의 커다란 타원형 면을 만들고 안에 보주를 입에 물고 날아가는 학과 구름 문양을 새겨 넣었다. 타원 밖은 잔잔한 풀꽃무늬를 정으로 쪼아 새겼다. 뚜껑의 손잡이를 고정하기 위해 쓰인 못에까지 돋보기로 보아야 할 정도로 작은 꽃무늬를 장식하고 바닥까지 보상화문을 새겨 넣었다니, 일본에서 대를 이어 금속공예 장인으로 활동하며 초대 중요무형문화재 조금기술자로 인정받은 장인의 작품답다.