한낮에도 온도계는 영하의 기온을 벗어날 줄 몰랐다. 체감온도가 영하 10도에 달하며 추위가 절정에 달했던 2017년 12월의 어느 날, 중요무형문화재 제22호 매듭장 전수 교육 조교 박선경 씨를 만났다. 대를 이어 매듭의 아름다움을 잇고 있는 그녀는 마침 평촌의 한 아트홀에서 전시 중이었다. 오색찬란한 고운 빛깔의 매듭 장신구들이 아름다움을 뽐내고 있는 그곳에서 가업(家業), 매듭 이야기, 고민 등 오랜 시간 이야기를 나누며 잠시나마 추위를 잊을 수 있었다. 뮤진에서 그 실타래를 하나씩 풀어본다.

전시장 내 설치된 장비와 한 땀 한 땀 정성스레 만들어진 작품을 보니 쉬이 그냥 되는 일이 아닌 듯싶다. 손으로 하나하나 엮고 힘을 줘 묶고, 작업 하는 동안 조금이라도 허튼 생각을 하면 작품에 고스란히 드러난다. 그래서 한시도 긴장의 끈을 놓을 수 없는 매듭. 실을 염색하는 것부터 완성에 이르기까지 전 과정을 손수 진행한다. 생사(生絲)를 타래에 얹어 풀고, 일주일 정도 염색 작업을 해 색을 만들고, 물레와 얼레에 풀어 꼬는 등 뭐 하나 남의 손을 빌리는 일이 없다. “명주실 생사를 푸는 건 숙련된 기술을 필요로 합니다. 염색 역시 한 번도 같은 색이 나오지 않을 만큼 다양합니다. 무엇 하나 중요하지 않은 것도, 정성이 들어가지 않는 과정도 없습니다.”라는 이야기에 ‘매듭에서 가장 중요한 것이 무엇이냐?’는 질문을 무색하게 했다

전시장 한쪽 벽면에는 장신구로 늘어뜨리는 유소(流蘇)가, 가운데에는 노리개가 전시되어 있었다. 유소는 주로 그녀의 작품이고, 노리개는 어머니 정봉섭 씨의 것이다. 매듭은 시대의 요구에 부응하며 전통을 이어왔다. “할아버지가 활동하시던 1960~70년대에는 상여, 악기, 사찰 등에서 매듭을 많이 사용하여 주문도 많았습니다. 한때 집안의 장식품으로 매듭 붐이 일기도 했고, 1980년대에 한복 입는 이들이 많아지면서 덩달아 노리개를 많이 만들기도 했습니다. 오늘날에는 현대식 옷차림에 어울리는 장신구로 제작하다보니 목걸이와 같은 형태의 작품들이 만들어졌습니다.” 이렇듯 매듭은 일상의 요구에 맞게 제작·조율되어 변천하여 왔다.

요즘 매듭의 수요는 줄어든 대신 퀄리티는 상당히 높아졌다. 과거보다 섬세함이 더 많이 요구되는 편이다. 작품을 자세히 들여다보니 하나의 작품에도 여러 가지 기법이 쓰인 것을 볼 수 있다. 비슷비슷한 것 같지만 똑같은 것 하나 없다. 매듭은 확장성에 있어 맺을 수 있는 수가 무궁무진하지만, 우리나라에 전해 오는 매듭 종류는 30여 가지이다. 그중 주로 사용하는 것은 15가지 내외로 장신구 하나를 만들 경우 5~6가지에서 많으면 7~8가지 기법이 쓰인다. 매듭 명칭은 국화, 나비, 생쪽, 안경 등 생활 주변에서 이름을 만든 것이 많으며, 같은 기법이라 할지라도 지방에 따라 명칭이 달라지는 경우가 있다고 한다.

그녀는 생강 쪽처럼 생긴 생쪽매듭과 매듭 중간에 가락지처럼 끼워 장식하는 가락지매듭을 많이 사용한다. 하나의 매듭을 완성하기까지 열 가지 과정을 거치는 듯하다. 끈목을 걸고, 돌리고, 모양을 만들고, 통과하고, 교차하고, 잡아당기고, 조이고 하는 등 과정마다 손에 힘이 많이 들어간다. 좌우대칭의 균형미가 있어야 하고 완성된 매듭은 앞뒤가 같고, 중심에서 시작해 중심에서 끝내야 하는 매듭의 특성을 고려하면 그 과정이 매우 질서정연해 한 치의 오차도 허용하지 않는 듯하다. “작업을 하다 보면 무상무념일 때가 많습니다. 아무 생각이 없어지거든요. 이런 것이 무아지경인가 생각하기도 합니다. 사실 생각이 많으면 손에 작업이 잡히질 않아요. 실이 먼저 안답니다.”