전통 공예가 오늘날까지 이어올 수 있었던 바탕에는 여러 가지 이유가 있다. 공예가들의 끊임없는 노력과 개발, 다양한 시도, 관계 기관의 정책과 지원 등. 많은 이들이 기울이는 다방면의 노력은 우리 문화가 퇴색되지 않고 그 명맥을 지켜갈 수 있도록 하는 원동력이 된다. 여기 우리의 전통문화를 지키기 위해 하루하루 바쁘게 뛰어다니는 남자가 있다. 전통문화가 시대와 요구에 맞게 사용될 수 있도록 지침서를 만들어주는 사람 바로 디자이너 조기상이다.

인터뷰를 위해 이른 아침 창덕궁을 벗 삼아 걸으며 그의 사무실에 도착했다. 여름이 시작된 날이었지만 아침 공기는 딱 기분 좋을 정도였고 복잡과 주말과 달리 평온함 자체인 풍경이 상쾌함을 더했다. 창덕궁 돌담을 마주하고 있는 사무실은 흔한 간판하나 찾아볼 수 없었지만 도심 빌딩 숲처럼 복잡하지 않아 쉽게 찾을 수 있었다. 2층인 사무실을 올라가는 계단에는 다양한 종류의 패키지 상자가 쌓여 있었다. 인사를 나누고 자리에 앉아 대뜸 소개해달라고 부탁했다. 여러 수식어가 그를 말해주고 있지만 스스로 내리는 정의가 궁금했다. ‘디자이너’라며 말문을 연 그는 ‘소수를 위한 디자인’을 주로 했다고 밝혔다. “특정 개인이나 집단과 소통하며 그들이 원하는 부족한 부분을 채워준 일을 했지요. 정확한 영역이 나뉘어 있는 것이 아니라 상대가 원하는 것을 전체적으로 들어주는 편이었죠.”

2010년 자신의 우상이었던 크리스 뱅글 집에 식사 초대를 받게 되었고, 그 자리에서 결정적 전환점이 된 질문을 받게 된다. “‘너희 나라 디자인의 특징은 무엇이지?’라고 묻는 그의 질문에 쉽사리 대답하지 못했지요. 결국 ‘우리 디자인은 뭘까?’라는 물음을 가슴에 안고 한국으로 돌아왔거든요.” 자신의 우상이 던진 질문은 그의 항로를 또 다른 방향으로 향하게 하는 방향키가 되었다. 2011년 한국으로 돌아온 그가 처음 한 프로젝트는 농부와 함께하는 것이었다. 농부가 정성 들여 키운 사과가 어떻게 하면 소비자들과 잘 만날 수 있는지 그 접점을 찾았다. 그렇게 농부의 브랜드를 만드는 것을 시작으로 대기업, 지방자치단체의 브랜드를 만들었고 국립무형유산원 등의 기관에 자문 일을 맡으면서 곳곳에 있는 전통공예 장인들을 만났다. 사과가 그랬고 대기업의 상품이 그렇듯 한 브랜드가 소비자와 소통하기 위해 무엇을 해야 하는지에 대한 해결책을 찾는 일이 재미있기 시작했다.

그렇게 전통 공예와 연을 맺고 있는 그가 브랜딩을 할 때 가장 중요하게 생각하는 것은 그 지역의 스토리와 문화 연구이다. “안성에 유기, 전주에 한지, 나주에 염색이 있죠! 그 지역에서 나고 자라 생겨나고, 쌓이는 문화죠. 공예의 가치는 물성에 대한 충분한 이해가 뒷받침되어야 한다고 생각합니다. 최근 그 물성을 이해하려는 관심이 점점 생겨나는 것 같아 일하면서도 기운을 많이 얻습니다.”라고 말하며 안동 하회 윷을 보여줬다. 거기 스토리도 덧붙였다. “안동을 대표하는 것이 하회탈인데, 요즘은 탈을 쓰기도, 걸어두기 쉽지 않잖아요. 하회탈이 놀이였다는 점에 주목해서 대중화할 수 있도록 문화적으로 접근하기 시작했지요. 윷 끝부분에 하회탈의 웃은 얼굴을 조각해 넣고 네 종류의 말도 양반, 선비, 중, 하인을 상징해 만들었답니다.”