특히나 올해에는 시리아나 이라크에서 날아오는 흉흉한 소식이 자주 뉴스를 장식했다. 타 종교에 대한 반목, 교리를 자신의 목적에 맞게 왜곡하는 극단주의로 인한 비극적 사건사고들, 그럼에도 불구하고 우리가 다른 종교에 대해 보이는 놀라운 무관심은 앞으로도 한동안 이러한 상황이 계속되게 만들 것이다. 하여 박물관은 어떤 방식으로 이 같은 현상을 타개하는 데 나름대로 기여할 수 있을 지 고민하였고, 국립박물관이 보유한 소장품과 지난 70년간의 성장 노력을 통해 쌓은 네트워크를 통해 불교, 그중에서도 상대적으로 이른 시기의 불상들을 한 자리에 모았다.
불교는 2500년에 걸쳐 아시아 대륙의 대표적인 종교로 성장했다. 어느 부분을 황금기로 보고 어느 부분을 맹아기 혹은 쇠퇴기로 보는지는 여러 가지 시각이 있을 것이다. 그중에서 가장 창의적이라 할 수 있는 시기, 가장 추진력이 강한 시기를 들여다보고 싶었다. 이 시기는 축적된 전통도 참고할 전례도 없이 수많은 시행착오를 겪어야 했지만, 어느 때보다도 강렬한 열망으로 변화를 떠안았다. 아시아의 대부분 나라 사람들은 이렇게 오랜 시간동안 이 종교에 시간과 재원을 쏟아 부었다. 무엇을 위해서였을까? 한번 찬찬히 들여다보고 싶었다. 왜 상像을 만들었는지, 그리고 왜 부처를 인간의 형상으로 표현했으며, 이를 통해 어떤 특징을 전달하려고 노력했고 거기에 어떤 의미를 두었는지 등....
오늘날 종교 간의 분쟁으로 야기되는 문제의 해법으로 흔히 타 종교에 대한 이해와 관용을 이야기한다. 그 이해는 동시대뿐만 아니라 과거의 수십, 수백 억 명이 몰두했던 사상과 물건에 대한 것일 터이다.