오리건 주에 위치한 포틀랜드는 미국 북서부 연안과 내륙 수운을 연결하는 요지로 19세기 중반부터 항만도시로 성장했다. 1892년에 설립된 포틀랜드 박물관은 미국에서 일곱 번째로 오래된 박물관으로서 역사와 전통을 자랑한다. 포틀랜드 박물관은 1932년 현재 위치에 자리 잡았으며 이후 시대와 지역을 불문하는 다양한 소장품으로 현지 시민들의 문화 장소로 각광받으며, 포틀랜드의 랜드마크로 자리 잡았다.

포틀랜드 박물관은 아시아 미술에 대한 관심이 남다른 곳이기도 하다. 박물관의 아시아 미술 소장품 역사를 살펴보면 1932년으로 거슬러 올라가는데, 당시 메리 앤디류스 라드(Mary Andrews Ladd) 부인의 일본 판화 기증이 박물관의 첫 아시아 소장품이 되었다. 이후 점점 그 수를 늘려갔고 꾸준하게 소장품 유물 지역을 확대한 결과 터키·시리아 등 서아시아와 한국·중국·일본 등 동아시아를 아우르며 5,700여 점을 소장하게 되었다.

포틀랜드 박물관은 1975년 처음으로 한국 문화재 <청화백자>를 구입했다. 1975년은 박물관에 아시아미술원이 설립된 시기로 그 의의가 남다르다. 이후에도 한국 도자기를 구입하는 등 자체적으로도 한국 유물을 소장하기 위해 다각도의 노력을 기울였다. 특히, 현지 한국 문화재 애호가들의 기증은 박물관에 한국실을 개관하는 발판이 되었다.

포틀랜드 박물관에 소장된 한국 문화재는 모두 127점이다. 고고 · 도자 · 금속공예 · 목칠공예 · 서화 · 조각 등 그 분류도 다양하다. 시대별 · 유형별 분류를 살펴보면 시기적으로는 조선 시대에서부터 근현대까지의 문화재가 77%로 가장 많으며 고려 시대 이전 문화재는 적은 편이다.

유물의 유형은 토기 및 도자기가 32%를 차지하나 전반적으로 특정 유형에 치중된 편이 아니라 다양한 유물을 소장하고 있다는 것이 특징으로 손꼽힌다. 또한, 유물 중 <자수화조도>, <자수백수백복자도>는 왕실 유물에 가까운 높은 수준을 보 여준다. 편중되지 않는 유물 구성은 관람객에게 한국 문화를 종합적으로 보여줄 수 있는 장점이 된다.

작은 항구도시 포틀랜드에 있는 이 박물관을 찾는 사람들은 연간 300,000여 명 내외. 이들에게 정교한 예술미를 바탕으로 한 다양한 분류의 한국 미술과 문화를 알리는 데는 아시아미술부 큐레이터였던 매리베스 그레이빌(Maribeth Graybill)의 공로가 컸다. 그는 2007년 부임 후 소장품 확대는 물론 한국 미술에 대한 이해를 높일 수 있는 다양한 기획 및 전시로 많은 이들에게 한국 문화에 대한 거리감을 좁혀 왔으며, 박물관의 한국 문화재에 대한 지속적인 관심과 연구, 뜨거운 열정은 양국 간 협력에도 발전을 가져왔다.