서울시 종로구 서촌의 한 골목길. 오래된 건물들 사이로 깔끔하게 칠해진 내부 흰색 벽이 눈에 띄는 곳. 건물 입구 유리문에는 ‘MONO COLLECTION’ 이란 브랜드명 아래 ‘CONTEMPORARY KOREAN DESIGN’이라고 적혀있다. 한 사람이 오를 수 있는 좁은 폭의 계단을 따라 2층으로 오르면 건물 입구에서 쉽사리 생각지 못한 풍경이 눈앞에 펼쳐진다. “똑똑”하고 사무실로 들어가면 입구 쪽 반쯤 열린 창문을 따라 바람이 불어오고 그 바람결과 마주한 다양한 디자인의 패브릭이 소리 없이 나부낀다. 그 모습은 마치 봄바람이 몸을 감싸는 듯 따뜻하다. 볕이 기분 좋은 4월의 어느 날 그렇게 장응복 디자이너와 이야기를 나눴다. 넓지 않은 공간이지만 그 공간마저 빼곡하게 채운 그를 말해주는 수많은 작품. 그 속에서 만난 디자이너 장응복의 이야기를 담는다.

서울시 종로구 성북동에서 유년 시절을 보낸 그에게 ‘한국적’이라는 것은 다분히 친숙함 그 자체였고, 일상에서 ‘우리’의 것을 접하는 일도 다반사였다. 할아버지 방에 놓인 은으로 장식된 장롱, 할머니와 어머니가 하던 바느질, 염색하던 천, 그렇게 만들어진 생활용품 하나하나가 늘 그의 시선이 닿는 곳에 있었다. 그의 기억 속 이미지들은 오늘날 ‘장응복 디자이너’를 만든 출발점이 된다. 고등학교 3학년, 우연히 그림을 그리던 친구 따라간 화실에서 새로운 인생을 펼치게 될 기회를 마주했다. 그는 화실에서 한순간에 미술의 아름다움에 매료되었고, 그 길로 화실에 등록 후 미술대학에 진학하게 되었다.

“집안에 미술 하는 사람들도 있었지만, 당시에는 미술대학 진학이 크게 환영받지 못하던 때였어요. 할머니와 어머니가 바느질로 무엇인가 만드는 것도 많이 접했고, 손으로 하는 건 곧 잘하기도 했고요. 이과 진학을 하려다 친구 화실을 계기로 미술대학으로 진학하게 된 것이죠.” 30년 넘게 한 길을 걸어온 그의 첫 시작은 그렇게 짧고도 강한 이끌림이었다. 홍익대학교 섬유예술과로 진학했고 이후 도자기, 목공예, 섬유디자인 등을 접하며 전공을 ‘공예’로 정했다. 다양한 작업을 해오면서 위빙(Weaving)과 태피스트리(Tapestry)에 흥미를 느꼈고 당시 하나둘 쌓아온 배움과 경험은 오늘날 그의 작업 영역을 확장해가는 데 일조를 한다. “그때 도자기도 많이 했었어요. 때문에 도자기에 관심을 갖는 건 당연한 일이지요. 도자기 작업을 많이 했고, 도자기 작업을 하는 작가와 커뮤니케이션을 지속한답니다.”

많은 사람은 그를 가리켜 ‘국내 패브릭 디자인의 중심’이라고 말하곤 한다. ‘디자인’이 무엇인지 인지조차 못 했던 1980년대. 한국에서 열린 서울올림픽대회로 ‘디자인’이라는 단어가 사람들의 입방아에 오르내리기 시작하기 전 부터 그는 텍스타일을 시작했다. 1986년 ‘모노’라는 자신의 브랜드를 만들었고 30년 동안 이끌어오고 있다. “내 것을 하고 싶다는 욕심이 제 브랜드를 런칭 하게 되는 계기가 되었어요. 결국, 현실화했고 지금까지 이끌어 왔지요.”라는 이야기 끝에 말을 살짝 줄였다. 잠시 작업실은 창문 너머로 들려오는 자동차 소리만이 채울 뿐이었다. 적막을 깬 그는 어느 뮤지션의 표현을 빌렸다. “악기를 배우는 아이는 처음에 놀이로 시작하지만, 그다음에는 교육을 받고, 그리고 소질과 재능 여부를 고민하게 되지요. 그 시기가 지나면 절대적인 ‘신’과 만나는 시기가 온답니다. 그 재미가 무엇인지 알게 되면 훈련을 하기 시작하죠.”

‘모노’로 시작한 브랜드명은 ‘㈜복아일랜드’라는 법인 설립 후 유일하다는 뜻의 ‘모노 콜렉션’으로 변경했다. “대부분 텍스타일을 하게 되면 패션으로 빠지기 마련이죠. 특히나 인테리어 개념이 전무후무했던 시절, 커튼이라는 것이 없었던 때는 더했지요. 하지만 저는 옷 보다 라이프 스타일에 더 관심이 갔어요. 어린 시절 할머니, 어머니로부터 접했던 감성들이 저를 움직인 것 같아요.” 라이프 스타일과 관련된 텍스타일을 해오면서 진심으로 그 안에 ‘행복’을 담고 싶어 하는 그의 이야기는 진정성 있게 다가왔다. 단순히 공간 인테리어와 어울리는 것이 아니라 공간을 구성하는 사람들 이야기, 향기, 삶의 즐거움이 담기는 것 말이다. 고급 아파트, 인테리어 잡지 등 실제 생활공간과 밀접한 여러 프로젝트를 통해 단순히 보여 주기식이 아닌 사람들이 정말 행복한 라이프 스타일을 영위할 수 있기를 원하는 마음을 담아낸다.