특별전 ‘황금의 나라, 신라’는 2008년 메트로폴리탄박물관 큐레이터인 드니스 라이디(Denis Party Leidy)의 국립경주박물관 방문을 계기로 개최가 결정된 이후 약 5년 동안이나 국립중앙박물관, 국립경주박물관 및 미국 메트로폴리탄박물관이 심혈을 기울여 준비해 온 전시이다. 특히 전시를 앞두고 유물의 훼손우려로 논란을 빚다 극적으로 국외반출이 허가된 국보 83호 반가사유상의 전시출품을 위해 메트로폴리탄박물관장인 토마스 캠벨(homas P. Campbell)은 직접 방한까지 했었다.

신라는 한반도 동남부의 작은 나라로 시작하여 한반도 전체를 최초로 통일한 국가로, 역사기록에 의하면 서기전 57년부터 935년까지 천년에 가까운 오랜 기간 동안 번성하였다. 4~6세기 신라에서는 높이 20m 이상의 거대한 무덤을 만들고 금관을 비롯한 많은 황금 장신구를 왕과 함께 묻었다. 신라는 527년에 불교를 국가의 공식 종교로 받아들이고 찬란한 불교문화를 꽃피웠으며, 통일 뒤에는 정복한 나라의 문화를 융합하여 독특하고 아름다운 문화를 남겼다. 이 흔적은 신라의 수도였던 경주에 고스란히 남아 있는데 통일신라시대의 경주에는 크고 작은 절들이 하늘의 별처럼 많고 탑들이 기러기처럼 늘어서 있었다고 전한다. 8세기 무렵의 경주는 중국 당의 수도 장안(시안)에 비견할 수 있을 만큼 세련된 국제도시였다. 그러나 세계인들은 한반도에 천년동안 높은 수준의 문화를 유지해온 왕국이 있었다는 것을 잘 알지 못한다. 이 전시는 신라를 세계에 본격적으로 선보이는 기회가 될 것이다.

미국에서 좀처럼 보기 힘든 유물들이 출품된 이번 전시는 크게 3부로 구성되어 있다. 1부는 4~6세기 신라의 고분에서 출토된 유물들을 중심으로 신라의 문화 중 가장 독특하다 할 수 있는 황금문화의 진수를 보여준다. 당시 왕의 상징물인 금관과 금제허리띠를 비롯해서 고깔 형 모자, 새 날개 모양 장식, 목걸이, 팔찌, 귀걸이, 신발 등 신라의 상징적인 유물들을 비롯하여 토우, 각배와 통일신라의 인화문 토기 등 다양한 신라 토기를 전시하였다. 2부에는 신라의 활발한 대외교류를 주제로 하여 ‘국제성’을 드러내주는 유물들을 전시하였다. 신라는 한반도 동남쪽 끝에 자리하였으나 고립되지 아니하고 가까운 중국, 일본은 물론 멀리 서아시아와도 교류하며 끊임없이 새로운 문화를 받아들이고 자신의 문화를 밖으로 내보냈다. 이러한 외부 세계와의 끊임없는 접촉은 신라문화를 융성하게 했으며 2부는 이런 모습을 설명하고자 하였다. 먼저 서아시아 및 중앙아시아와의 교류를 상징하는 계림로 보검과 로만 글라스를 소개하고, 통일신라시대 직접 교류의 결과물인 서역 사람이 새겨진 석조물과 토용, 그리고 중국에서 수입한 당삼채와 도자기를 전시하였다. 3부는 융성했던 불교문화를 보여주는 공간으로 반가사유상을 비롯하여 안압지 출토 판불상, 감은사 서탑 사리장엄구와 황복사지 삼층석탑 출토 금제여래좌상 등을 전시하고 충남 서산출토 대형 철불이 마지막을 장식하여 장엄한 불국토를 꿈꿨던 신라인의 염원을 느끼도록 하였다.